Orașul Mariupol este de mai multe zile controlat de forțele ruse, iar combinatul în sine nu avea un rol strategic important. Devenise însă simbolul rezistenței ucrainene în fața invaziei ruse. Luni seara, peste 260 de militari ucraineni au fost eliberați și duși pe teritoriul controlat de ruși. Potrivit ministrului adjunct al Apărării, Hanna Maliar, 53 de soldați răniți foarte grav au ajuns în Novoazovsk, iar peste 200 au fost duși în orașul Olenivka, ambele orașe controlate de invadatorii ruși.

HANNA MALIAR, ministrul adjunct al Apărării din Ucraina: "Va avea loc o procedură de schimb, pentru a-i putea aduce acasă pe militari. În ceea ce îi privește pe apărătorii care au rămas încă la Azovstal, salvarea lor se desfășoară prin eforturile comune ale agențiilor. Datorită apărătorilor din Mariupol, am câștigat timp critic pentru a ne reface rezervele, a ne regrupa forțele și a primi asistență din partea partenerilor. Apărătorii din Mariupol au îndeplinit în totalitate sarcinile stabilite de comandament. Din păcate, nu avem posibilitate de a debloca Azovstal prin mijloace militare."

La scurt timp a reacționat și președintele Ucrainei, Volodimir Zelenski. Acesta a declarat că „Ucraina are nevoie de eroii săi în viață”.

VOLODIMIR ZELENSKI, președintele Ucrainei: "Cu ajutorul acțiunilor armatei ucrainene – forțele armate, serviciile de informații, echipa de negociere, Comitetul Internațional al Crucii Roşii și Națiunile Unite, sperăm că vom putea salva viața băieților noștri. Printre ei sunt grav răniți și au nevoie de ajutor. Vreau să subliniez - Ucraina are nevoie de eroii săi în viață. Acesta e principiul nostru. Cred că cuvintele mele vor fi pe înțelesul fiecărui om adecvat. Efortul pentru a-i aduce acasă continuă, iar acest efort necesită tact."

Moscova a anunțat luni că la oțelăria Azovstal a fost instituit un armistițiu pentru evacuarea ucrainenilor răniți. Potrivit Moscovei, armistițiul a fost rezultatul negocierilor purtate chiar cu luptătorii ucraineni. Într-o adresare video misterioasă, comandantul Batalionului Azov, Denis Prokopenko, a sugerat că decizia a fost luată pentru salvarea vieții luptătorilor.

DENIS PROKOPENKO, comandantul Batalionului Azov: "În război nu există planuri și operațiuni complet sigure. Cel mai important este să înțelegi dacă ai luat în calcul toate riscurile, dacă există un plan „B”, dacă ești complet pregătit să respecți planul care trebuie să combine îndeplinirea misiunii cu protejarea vieții și sănătății oamenilor. Poate de aceea războiul este o artă, nu o știință - când ai îndeplinit misiunea și ai salvat cât mai mulți oameni. Acesta este cel mai înalt nivel de comandă și control. În special atunci când decizia ta primește aprobarea superiorilor. Slavă Ucrainei!"

La scurt timp președintele Camerei inferioare a Parlamentului rus, Veaceslav Volodin, a ordonat parlamentarilor să elaboreze un „ordin permanent” care să interzică schimbul de luptători din Azovstal cu prizonierii ruși de război.

VEACESLAV VOLODIN, președintele Dumei de Stat: "Infractorii naziști nu ar trebui să poată fi supuși schimbului. Sunt criminali de război și trebuie să facem totul pentru a-i aduce în fața justiției."

Evacuarea a sute de luptători ucraineni, mulți dintre ei răniți, în orașele controlate de ruși, a marcat probabil sfârșitul celei mai lungi și mai sângeroase bătălii desfășurate până acum în războiul pornit de Vladimir Putin în Ucraina și reprezintă în același timp o înfrângere semnificativă pentru autoritățile de la Kiev.

Aproximativ 12 autobuze cu soldați ucraineni răniți, care au stat baricadați în oțelăria Azovstal din Mariupol, asediată și bombardată constant de ruși, au părăsit uzina luni seară. Apărătorii au rezistat atacurilor militarilor ruși timp de 82 de zile. Potrivit declarațiilor anterioare ale luptătorilor ucraineni, în buncărele oțelăriei Azovstal erau aproximativ 600 de răniți.