Protestele au început după ce clericul șiit Muqtada al-Sadr a declarat că va renunța la orice activitate politică, ca răspuns la eșecul altor lideri și partide șiite de a reforma sistemul corupt și decadent de guvernare din Irak. Membrii rivali ai comunității șiite s-au ciocnit pe străzile capitalei irakiene, iar susținătorii lui al-Sadr au luat cu asalt palatul guvernamental.

Muqtada al-Sadr a intrat în greva foamei pentru a protesta împotriva folosirii armelor de către toate părțile nemulțumite.

MUQTADA AL-SADR, cleric șiit influent: "După ce țara mea a fost prizonieră a corupției, acum este prizonieră a corupției și a violenței, din păcate. Mi-aș fi dorit să existe proteste pașnice. Aceasta este o revoluție blestemată. Indiferent cine a început împușcătura și uciderea, atâta timp cât această revoluție a devenit violentă și a implicat crime, nu mai este o revoluție și nu o voi mai numi așa."

Premierul irakian a ordonat o anchetă urgentă asupra evenimentelor și a subliniat că utilizarea de muniție de război de către forțele de securitate împotriva protestatarilor este strict interzisă.

Iranul și-a închis granițele cu Irakul pe fondul luptelor, iar Kuweitul și-a îndemnat cetățenii să părăsească imediat țara. Compania aeriană Emirates din Dubai a anulat toate zborurile spre și dinspre Bagdad pentru ziua de astăzi. Secretarul general al ONU, Antonio Guterres, a cerut măsuri imediate pentru detensionarea situației. Uniunea Europeană a făcut apel la toate părțile să dea dovadă de cea mai mare reținere și să rămână calmi. Turcia și-a îndemnat cetățenii să evite călătoriile la Bagdad și a făcut apel la dialog. Ambasadorul SUA în Irak a declarat că tulburările din Irak sunt "îngrijorătoare", deoarece nu permit instituțiilor irakiene să funcționeze și îndeamnă toate părțile să rămână pașnice și să se abțină de la acte care ar putea duce la un ciclu de violență.

Muqtada al-Sadr, în vârstă de 48 de ani, a fost o figură dominantă în viața publică și politică irakiană în ultimele două decenii. Armata sa Mehdi a devenit una dintre cele mai puternice miliții care a luptat împotriva forțelor guvernamentale americane și aliate ale Irakului în urma invaziei care l-a răsturnat pe fostul conducător Saddam Hussein. Irakul este fără preşedinte şi premier de o perioadă record din cauza blocajului. Deşi Bagdadul are venituri mari din petrol, ţara nu are buget, penele de curent şi de aprovizionare cu apă sunt frecvente, iar sectoarele de sănătate şi educaţie sunt precare.